La Vénus d’Arles fut découverte dans le théâtre antique de la ville au XVIIe siècle, oeuvre admirable, elle fut très vite remarquée par un courtisan qui s’empressa de révéler la découverte au Roi Louis XIV et qui suscita l’admiration de l’oeuvre dans l’ensemble du monde.
Sculpture imposante en excellente état, elle fait 2m20 de hauteur ; 1m02 de largeur ; 65 cm d’épaisseur : ; et pèse 620 kg.
Découverte en juin 1651 elle entraîna immédiatement une immense ferveur parmi les amoureux d’archéologie, et jusqu’à la cour du Roi de France, qui était à cette époque le centre du monde. Les consuls d’Arles s’empressèrent de l’acquérir avant de l’exposer au public. Elle fut exposée pendant près de 30 ans à Arles, dans la tour de l’horloge.
Mais, après plusieurs visites, le Roi affirma devant les consuls qu’il serait heureux de pouvoir posséder une telle oeuvre et de pouvoir l’exposer dans sa galerie des glaces au château de Versailles. Et les Arlésiens d’obéirent, espérant certainement une exemption d’impôt en échange d’une oeuvre si magnifique. Mais il n’en fut rien …
C’est deux siècles plus tard que Frédéric Mistral s’en indigna :« Les notables d’Arles portèrent leur admirable Vénus pour recevoir en échange une croix de Saint-Louis. La Vénus d’Arles est aujourd’hui au Louvre et la copie en plâtre à Arles, c’est bien gagné! »
Elle est aujourd’hui exposée au Louvres dans le département des Antiquités grecques, étrusques et romaines.